LEU conversie

Tijdens de Nucleaire top in 2014 zijn de eerder gemaakte afspraken om hoog verrijkt uranium (HEU) uit te faseren en alleen laag verrijkt uranium (LEU) te gebruiken, nogmaals bevestigd. Dit was een belangrijke kwestie, want HEU kan gebruikt worden voor de productie van nucleaire wapens.

De faciliteiten zoals gebruikt in Petten zijn de eerste in Europa die zijn gestopt met het gebruik van HEU voor de productie van molybdeen-99 (Mo-99): een medische isotoop van betekenis, die wereldwijd veel gebruikt wordt. Een lang en complex proces heeft ervoor gezorgd dat we deze enorme stap hebben kunnen zetten.

Mo-99 is een belangrijke medische isotoop die wordt ingezet voor diagnostiek. Molybdeen-99 vervalt naar technetium-99m, wereldwijd veel gebruikt voor het in beeld brengen van verschillende medische afwijkingen. Om Mo-99 uitsluitend te kunnen produceren op basis van LEU, was het nodig de hele productieketen van Mo-99 opnieuw in te richten en te kwalificeren. Zodra de eerste stap in de productieketen van Mo-99 verandert, kan dat namelijk al van invloed zijn op de navolgende schakels. Denk daarbij aan essentiële veiligheidsmaatregelen, het ontwerpen van een afvalroute en het verzorgen van de noodzakelijke documenten behorend bij het productieproces van iedere (medische) isotoop.

De conversie van HEU naar LEU in de volledige productieketen was geen simpele opdracht. In totaal hebben NRG en Curium er ruim 7 jaar aan gewerkt, maar in januari 2018 was de conversie naar LEU een feit.

Een ander cruciaal onderwerp in dit project was het wijzigen van de vergunning van de Molybdeen Productie Faciliteit. Laagverrijkt uranium (LEU) gedraagt zich anders dan hoogverrijkt uranium (HEU) en dit heeft invloed op de chemische processen om tot hetzelfde hoogwaardige eindproduct te komen. Na uitgebreide R&D activiteiten en veiligheidsstudies in verschillende fases werd de vergunning wijziging door de Autoriteit Nucleaire Veiligheid en Stralingsbescherming (ANVS) goedgekeurd.

De verandering naar LEU als startmateriaal voor Mo-99 productie vroeg om het ontwerp en de ontwikkeling van een aangepaste afvalroute: een integraal en essentieel onderdeel bij de productie van elke radio-isotoop!

Competenties, opgebouwd gedurende decennia aan ervaring met het hanteren van nucleaire materialen en afval, stelden NRG en Curium in staat om de afvalverwerking zodanig in te richten, dat deze ook voor LEU geschikt is. Voor het transport van het hoogradioactieve afval werd speciaal een nieuwe transportcontainer ontwikkeld. En natuurlijk hebben we COVRA nauw bij het project betrokken en rekening gehouden met haar wensen.